Pese a la reciente aparición de vacunas que prometen proteger del cáncer cérvico-uterino, esta enfermedad sigue siendo un importante problema de salud pública. En Chile, cada año aparecen 1.200 nuevos casos y mueren más de 600 mujeres por esta causa, debido a la detección tardía.
Por este motivo, Catterina Ferreccio, académica del Departamento de Salud Pública de la U. Católica, se encuentra desarrollando un estudio para comparar la efectividad del test genético del virus del papiloma humano (VPH) frente al Papanicolaou para prevenir el desarrollo de la enfermedad. La investigación contempla la aplicación de ambos exámenes a 10 mil mujeres residentes en Puente Alto.
Ya ha realizado las pruebas en seis mil mujeres y los resultados preliminares indican que la tendencia en Chile es similar a la detectada en estudios realizados en otros países. "Internacionalmente, la técnica basada en la identificación genética es capaz de detectar entre un 95% y un 99% de la presencia del virus, en cambio, el Papanicolaou tiene sólo un 50% de efectividad", explica Ferreccio.
DOS CAMINOS HACIA UNA META
Si bien ambos exámenes tienen por objetivo prevenir el desarrollo del cáncer cérvico-uterino, actúan de distintas maneras. El Papanicolaou busca detectar anormalidades en las células del cuello uterino, las cuales podrían dar origen a un tumor en esa zona. Para esto, se recoge una muestra de células de esta zona, las cuales son analizadas en el laboratorio.
Su baja efectividad en la detección se explica porque este examen busca detectar cambios en la estructura celular, para lo cual se requiere que la toma de muestras sea extremadamente prolija, condición que no siempre se cumple. Además, debido a su incomodidad, sólo dos de cada tres mujeres atendidas por la salud pública se realizan este examen.
Por su parte, el test genético del VPH busca identificar la presencia del ADN del virus del papiloma humano en las células del cuello uterino. En este caso, el procedimiento es mucho menos invasivo y, debido a que se trata de un análisis molecular, es menos probable que se produzcan alteraciones en la toma de muestras.
Según Ferreccio, "si este test te sale negativo es prácticamente seguro que no tienes ningún peligro de desarrollar un cáncer, pues no tienes el agente causal". Esto ocurre en el 90% de las pacientes sometidas al examen, quienes pueden esperar sin peligro durante cinco años para realizarse nuevamente el diagnóstico. Ferreccio aclara, en todo caso, que no todas las mujeres que dan positivo en el examen desarrollarán cáncer, pero sí deberán someterse a exámenes más periódicos para controlarse.
LOS NÚMEROS EN JUEGO
En la actualidad, laboratorios privados realizan en Chile el examen genético para detectar la presencia del virus del papiloma humano. El procedimiento tiene un costo de 35 mil pesos, es decir, unos 70 dólares, muy por encima del costo cero que tiene el examen del Papanicolaou en el sistema público de salud. Por lo mismo, la doctora Catterina Ferreccio dice que "las autoridades públicas deben revisar las estrategias actuales y diseñar un plan para incorporar los nuevos conocimientos y tecnologías disponibles para la prevención de este cáncer". Un paso que ya dio México, donde el Estado paga unos $ 5.000 por cada test de ADN que realiza gratuitamente a su población. Mientras que un estudio publicado hoy en Inglaterra dice "que hay evidencia abrumadora" para optar por este examen.
Las pruebas internacionales
Diversos estudios desarrollados en el extranjero han confirmado que el test genético del VPH es mucho más efectivo para prevenir el cáncer cérvico-uterino. Uno de ellos fue desarrollado por el Centro Médico Universitario VU de Holanda y contempló la participación de 17.155 mujeres. A la mitad se le practicó el examen genético del VPH y a la otra mitad el Papanicolaou. En el primer grupo, el hallazgo de condiciones de riesgo para desarrollar tumores en el útero fue un 70% mayor que entre el segundo grupo. Por otra parte, un estudio desarrollado en Finlandia y publicado en el Journal of the Nacional Cancer Institute indica que el uso el test genético del VPH junto al Pap aumenta en un 35% la detección del mal en comparación con el uso del último examen en solitario. En tanto, hoy se conocerá un estudio realizado en Inglaterra a 11 mil mujeres y que también concluye que el test genético resulta mucho más efectivo en la detección temprana de este cáncer.
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